保守党是否已奄奄一息，将在选举中寿终正寝?这种前景不再是不可想象的。政党确实消失了，或者变得无足轻重。在法国和意大利，曾经强大的社会党、共产党、戴高乐主义者和基督教民主党已经逐渐消失。
德国的老牌政党正在衰落。荷兰和瑞典的反叛运动正在兴起。即使在美国，其政党在年龄和历史上与我们的政党相当，这个制度也已经停滞不前。保守党是历史上最古老、最成功的政党之一。但这并不能保证生存。存在着一种全球政治大流行病，它不能幸免，它的特点确实使它易受影响。
这种疾病是对传统政治的普遍幻灭，原因是权力从负责任的政府转移到众多半官方组织、国际组织、法院和央行。在过去的一周里，我们已经看到了这一点。无论人们如何看待卢旺达的计划，它都不在民选政府的恩赐之中。多年来，在整个民主世界，越来越少的人加入政党，越来越少的人懒得去投票。主流政党曾经有很强的身份认同，依靠群众和教会、工会等民间社会组织。
他们代表的是谁和什么，他们自己和其他人都不清楚。他们缺乏智力和道德上的自信。游说团体和活动人士以及持不同政见的左翼和右翼运动取代了他们的位置。然而，保守党过去有优势，而且在某种程度上仍然有优势。自19世纪40年代该党成立以来，它就可以自称是本杰明?迪斯雷利(Benjamin Disraeli)所说的“民族党，英国真正的民主政党”。长期以来，它一直代表着小城镇、郡县，以及英格兰中部稳定而满足的基石。它比竞争对手更能跨越社会阶层和地区界限。
英国政治的结构基本上是托利党和反托利党，后者代表着社会中更边缘、更不稳定、更心怀不满的群体。自由党的格莱斯顿看到了这一点，他能够将爱尔兰天主教徒、苏格兰人以及非国教教徒纳入自己的旗帜之下。
从那以后，他们经历了许多表现——自由党、工党、自由民主党、民族主义者、绿党——而保守党的关键优势是其对手的分裂。他们自己的团结得到了选举制度的回报，这种制度将权力交给最大的政治团体，而不是依赖于比例代表制的瘫痪妥协。
这可能已经不够了。在2019年的胜利之后，保守党已经把自己带到了灭绝的边缘。他们失去了很多中产阶级和工人阶级的选票。
抛开个人性格不谈，保守党内部存在着一种根本的紧张关系，这种紧张关系远不止英国退欧、约翰逊和苏纳克。托利党既是一个乡村党(在18世纪被称为乡村党)，也是一个宫廷党。国家党捍卫地方和私人利益，反对高支出和干涉的国家。法院一方管辖国家。
同时做到这两点需要谨慎的平衡，保守党政府要克制自己的行为和财政需求。乡村党还希望有一个能够捍卫其信仰和自由的政府。各种形式的文化战争一直是其中的一部分。19世纪流行的保守主义是对进步的不墨守成规的清教主义的拒绝，尤其是它对酒精的讨伐和被认为缺乏爱国主义的抵制。这就是最终导致我们最伟大的进步政治家格拉德斯通下台的原因。
保守党在国家和法院之间的平衡已经崩溃。高税收、大规模移民、高铁2号等项目，以及仓促实施净零的企图，都是对乡村党感情的蔑视。对国家历史和文化的虚无主义攻击的冷漠也是如此，这种攻击现在几乎在美国的每一所学校、博物馆和大学都能看到。
英国脱欧鲜明地暴露了投票脱欧的乡村党和希望留下的法院党之间的紧张关系。欧盟谈判代表米歇尔?巴尼耶(Michel Barnier)发现，特蕾莎?梅(Theresa May)比退欧派“更受欢迎”，因为她“不喜欢退欧”，而且“从来不想退欧”。
法院党的残余分子试图控制政府政策，引发了一场宪法危机。包括前部长在内的约20名保守党议员与工党一道通过了《本恩法案》(Benn Act)，在鲍里斯·约翰逊(Boris Johnson) 2019年获胜后，限制了保守党政府的行动自由。这种深刻的分歧尚未得到解决。历史上有一个令人担忧的先例:罗伯特?皮尔爵士(Sir Robert Peel)在19世纪40年代废除了农业保护——《谷物法》(Corn Laws)。撇开经济上的利弊(这一点远未明确)不谈，这是一场文化、气质甚至道德的冲突。
皮尔是现代保守主义的创始人，是宫廷党保守党的典型代表，思想高尚，聪明，但缺乏人际交往能力。他认为英国作为一个发展中的工业国家需要最便宜的食物。他的反对者——包括年轻的迪斯雷利，被指责为廉价的民粹主义者——认为农业和农村社会是国家及其制度的基础，他们被贪婪的商人所牺牲。
这变成了一场关于政治诚信和信守对选民承诺的争吵。皮尔被指控“欺骗我们的朋友，背叛我们的选民”。皮尔认为他最了解情况，他的许多追随者，包括格莱斯顿，都离开了，加入了自由党。保守党花了一代人的时间才恢复过来，迪斯雷利创造了一个新的形象和目标。
直到20世纪20年代，当反托利党在自由党和工党之间分裂时，托利党才再次成为政府的主要政党。
领导力很重要，但环境也很重要。伟大的保守党领袖都是特立独行的局外人。丘吉尔和撒切尔这两位现代举足轻重的人物，遭到了公务员制度和议会党内的不信任和反对，后者更喜欢鲍德温、张伯伦和麦克米伦这样的中间派安抚者。
但在紧急情况下，中间立场会崩溃，丘吉尔和撒切尔赢得了议会以外的国家的支持，因为他们被视为愿意并能够在危机中采取行动。他们的地位岌岌可危，至少一开始是这样。丘吉尔依赖于敦刻尔克大撤退的成功。撒切尔谈论北海石油和福克兰群岛的胜利。他们是幸运的，但他们也通过大胆和明确的目标创造了自己的运气。这意味着他们可以让法院党跟随他们，尽管它有疑虑。
我不确定今天的保守党能从其辉煌的历史中得到多少安慰，当然也没有简单的教训。它过去的成功，以及可以说它作为一个政治组织的正当性，在于调和法院精英主义和国家民粹主义的能力。2019年，它有一个历史性的机会做到这一点。它可能再也不会有这样的机会了。对一个政党来说，致命的不是失败，而是被背叛的感觉。
如果保守党想要生存并再次执政，它必须找到21世纪的方式来调和法院和国家，这意味着“夺回控制权”和“升级”必须不仅仅是口号。
但是现在的党已经筋疲力尽了。它需要的新领导层不只是具有管理眼光。否则，我们最好的结果是工党长期执政，最坏的结果是一个没有方向、支离破碎、无能为力的政治体系。
罗伯特·汤姆斯是剑桥大学圣约翰学院的历史学家和研究员
