一个亿万富翁的幽灵多年来一直影响着全国对政治献金的争论，因为人们有理由担心一个人——矿业大亨克莱夫?帕尔默——会在竞选活动中掀起一股现金潮。
帕尔默很容易被忽视，因为他在上次选举前向他的统一澳大利亚党(United Australia Party)投入了1.17亿美元，为他在参议院赢得了一个席位，结果却微不足道。但他的巨额支出和广告闪电战的规模，为任何想要影响选举结果的富豪们树立了一个模板。
工党确信，帕尔默在2019年的选举中使其失去了权力，并在2022年的选举中对其造成了伤害。换句话说，赢得一个席位并不是衡量他影响力的唯一标准，没有人能确定他会如何试图改变下一次选举。因此，帕尔默的实验还没有结束，特别是因为其他富有的澳大利亚人可能有一天会调整这个模板，以获得更好的结果。
这就是为什么当联邦政府公布即将对政治献金进行改革时，限制竞选开支必须提上议程的原因。这项新政策有很多部分，从实时披露捐款到对广告真实性的监管，但没有什么比管理现金量更重要。
至关重要的是，这些变化要到明年大选后才会生效。新计划不会阻止任何计划参加定于2025年初举行的选举的捐助者。
这场辩论很容易变成亿万富翁之间的争斗，因为富人知道如何在堪培拉为所欲为。澳大利亚首富吉娜·莱因哈特(Gina Rinehart)的锂项目刚刚获得了11亿美元的联邦资助。安德鲁·福雷斯特是美国最大的风力涡轮机投资者，他对联邦政府有关可再生能源的政策有着浓厚的兴趣。Atlassian联合创始人迈克·坎农-布鲁克斯(Mike Cannon-Brookes)支持“气候200”运动，以牺牲自由党为代价，帮助选举独立议员。
这些富有的澳大利亚人都没有模仿帕尔默。莱因哈特去年给了自由党15万美元，而坎农-布鲁克斯给了“气候200”大约150万美元，以帮助其竞选。另一位捐助者，包装老板安东尼普拉特，在上次选举前向工党和联盟党各捐赠了约200万美元。福雷斯特不捐款。
关键是，只要他们愿意，任何人都可以模仿帕默。只需要钱。他们不缺这种东西。
有一个合理的理由反对严格限制开支。对竞选广告的任意限制是对言论自由原则的蔑视，因此这对自由党的许多人来说可能是一个标志性的问题。帕默准备在高等法院挑战联邦政府在这一点上的任何改变。
另一个理由是经济方面的。捐款限额越低，政党和候选人对公共资金的需求就越大。澳大利亚选举委员会(Australian Electoral Commission)向参加上次选举的人支付了7590万美元，相当于每张选票约3.29美元，如果拒绝私人捐助者，这笔钱可能会增加。
但还有另一个原则受到威胁:一票一价值。单个富有捐赠者的巨额支出很容易淹没其他观点。一些大捐助者可以用钱来扩大他们的声音，这样他们的选票就更有价值。
国务特别部长唐·法雷尔对选举改革的时机持谨慎态度，但他承诺今年立法。他说:“很明显，我们的制度需要受到保护，包括不让亿万富翁试图影响我们的选举。”
正确的捐款限额是多少?我的同事保罗·萨卡尔(Paul Sakkal)本周报道说，价格可能低至数万美元。看起来太低了。
低上限的问题在于，它有可能伤害扰乱政治的挑战者。例如，“真正的”独立人士需要在每个席位上投入高达200万美元，才能有效地与主要政党展开竞争。如果没有西蒙·霍姆斯·考特(Simon Holmes Court)领导的活动组织“气候200”(Climate 200)，他们就无法做到这一点。
霍姆斯·考特召集了一大批批评人士，反对严格的税收上限。他指出了现任政党获得的所有好处:公共选举资金、印刷和通讯津贴、顾问工资等等。这意味着外部人士必须更加努力，筹集更多资金来挑战这个体系。
最近的历史表明，这些都是真正的担忧。维多利亚州政府对四年选举周期的捐款上限为4670澳元，但主要政党有办法绕开这一限制。在这个政权开始后，各州独立议员失去了他们的席位。在新南威尔士州，支出上限是所有选民的平均值，因此限制了以几个关键席位为目标的独立竞选者。
虽然交叉席位议员希望限制大捐助者，但他们担心法雷尔将与自由党达成协议，以帮助主要政党，使独立人士的处境更加艰难。
西澳大利亚州科廷的独立议员凯特?钱尼表示:“从理论上讲，封顶似乎是个好主意，但要想出一个不允许政党大幅超过挑战者的模式是相当困难的。”对于工党和自由党之间的协议，她对选民提出了警告:“这就像科尔斯和伍利斯制定超市竞争法律一样。”
即便如此，在气候200大会上，富有的捐助者站在帕尔默(或接近他的任何地方)的一边反对封顶是站不住脚的。虽然一些澳大利亚人可能更喜欢坎农-布鲁克斯投资可再生能源，而不是帕尔默投资泰坦尼克号的复制品，但这与选民是否喜欢亿万富翁无关。这是为了防止任何亿万富翁购买结果。
墨尔本法学院(Melbourne Law School)教授、公共诚信中心(Centre for Public Integrity)主任谭柱昌(Joo-Cheong Tham)表示:“合理设计支出上限对公平选举至关重要。”“它们防止巨额支出——尤其是占主导地位的政党和候选人——扭曲选举结果。它们还通过减少筹资压力和对富裕捐助者的依赖，帮助防止腐败。”
澳大利亚透明国际、澳大利亚民主网络和人权法律中心支持限制捐款和竞选支出，但他们都表示，这些变化必须在政治运动之间公平。
在这一点上，迫在眉睫的变化似乎是绝对积极的。更多的捐款必须被披露，而且披露将是实时的，这是对目前澳大利亚选举委员会纸质系统的巨大改进。
然而，为捐赠和支出上限选择合适的水平将在议会中引发激烈的争论。但是，必须以某种形式实施上限，以避免未来的选举因巨额资金而受到扭曲。帮帕默把钱花在泰坦尼克号上。
David Crowe是首席政治记者。
