根据约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的研究人员的一项研究，一种常见的流感病毒亚型H3N2的毒株几乎普遍获得了一种突变，这种突变可以有效地阻止抗体与一种关键的病毒蛋白结合。
研究人员说，这些结果对流感疫苗的设计有启示意义。目前的流感疫苗是“季节性疫苗”，旨在预防最近流行的流感病毒株，主要是针对一种叫做血凝素的不同病毒蛋白诱导抗体反应。
6月29日发表在《公共科学图书馆·病原体》(PLOS Pathogens)在线版上的一项研究描述了这种新的突变，它最初是在2014-2015年流感季节在一些H3N2流感病毒株中发现的，显然，它能很好地增强流感的传播能力，以至于现在几乎所有流行的H3N2病毒株中都有这种突变。与历史平均水平相比，最近的流感季节相对严重，H3N2病毒尤为突出。
这种突变改变了一种叫做神经氨酸酶的病毒蛋白，研究人员在他们的研究中发现，这种改变自相矛盾地降低了流感病毒在一种通常被其感染的人类鼻细胞中复制的能力。然而，研究人员还发现，这种突变通过建立一个物理屏障来阻止抗体与神经氨酸酶结合，从而弥补了这种缺陷。
每年，流感病毒使全世界数百万人患病，造成数十万人死亡。流感病毒的多样性及其迅速变异的能力——感染同一宿主的两种病毒甚至可以交换基因——使得流感病毒成为疫苗设计者特别难以对付的目标。尽管科学家们正在努力研制一种能够长期预防大多数流感变种的通用疫苗，但目前的流感疫苗只能预防最近流行的一小部分流感病毒。在这些流行毒株中发生的任何突变，似乎都能提高它们的传播能力，这自然会引起流感病毒学家的兴趣。
这项研究的目的是更好地了解新的H3N2突变的工作原理。科学家们已经知道，它在某种程度上改变了流感病毒的神经氨酸酶蛋白，为一种叫做聚糖的类糖分子提供了一个附着点，靠近神经氨酸酶的活性位点。但是，在神经氨酸酶蛋白的那个位置上存在的聚糖是如何提高病毒感染宿主和传播的能力的，目前还不清楚。
Pekosz和第一作者Harrison Powell博士，研究期间在他实验室的研究生，比较了实验室细胞中具有甘糖附着突变的典型H3N2菌株与没有突变的相同流感菌株的生长情况。他们发现，突变型病毒在人类鼻腔粘膜细胞中的生长速度明显减慢，而这种细胞是流感病毒最初会感染的细胞类型。
研究人员发现了这种缓慢生长的可能原因:吸引聚糖的突变阻碍了神经氨酸酶的活性。众所周知，这种蛋白质是一种至关重要的流感酶，其功能包括清除病毒通过呼吸道粘液的途径，并促进新病毒颗粒从感染细胞中释放出来。
在酶的活性位点附近添加一个中等体积的聚糖分子会产生这种效果，这并非完全出乎意料。但它没有解释这对病毒有什么好处。
科学家们通过展示多糖阻断了抗体，从而解开了这个谜团，否则这些抗体会结合到神经氨酸酶的活性位点上或靠近活性位点。
神经氨酸酶，尤其是其活性位点，被认为是流感感染免疫反应的最重要目标之一。它也是达菲(奥司他韦)等流感药物的目标。因此，保护目标的突变给病毒带来了净利益，即使这意味着神经氨酸酶本身的工作效率降低，这是有道理的。
Pekosz说，这一发现强调了流感病毒逃避治疗、季节性疫苗和普通免疫反应的潜力，并指出需要针对病毒上的多个位点，以减少单一突变产生这种耐药性的机会。
研究人员一直在跟进他们的发现，研究新的突变如何影响流感的严重程度，它如何在H3N2毒株中如此迅速地传播，以及这些改变的流感毒株如何适应进一步的突变。
甲型流感病毒H3N2进化支3c的神经氨酸酶抗原漂移。2a病毒改变病毒复制，酶活性和抑制抗体结合"是由Harrison Powell和Andrew Pekosz写的。
