有些人喜欢结识新朋友，而另一些人则讨厌结识新朋友。对于患有自闭症等疾病的人来说，不熟悉的社交互动会产生恐惧和焦虑等负面情绪。斯克里普斯研究所的一项新研究揭示了两个关键的神经回路是如何决定在社交方式和逃避之间做出选择的。
研究自闭症的神经科学家试图确定这些挑战背后的大脑回路，以实现更精确的诊断，并制定测试治疗干预措施有效性的方案。绘制大脑地图的工作涉及多个区域，包括大脑的情感中心和负责协调思想和行动的区域。然而，将这些区域的变化与自闭症症状的因果关系联系起来，一直是一项挑战。
来自神经科学家Damon Page博士实验室的这项研究使用了多种创新技术来解决这一挑战，发现了两个能够独立控制小鼠社会偏好的特定回路。两者都将前额皮质的高级思考和决策区域与大脑的情绪调节中心——杏仁核联系起来。
佩奇解释说，像老鼠和人类这样的群居动物通常会寻求社会参与，这带来了包括增强抗压力能力在内的好处。但在自闭症、精神分裂症和其他以社交障碍为特征的情况下，意外的社交遭遇可能会产生负面的情绪反应。与他人沟通和互动困难是自闭症谱系障碍的一个标志，根据美国国家心理健康研究所的数据，目前在美国，每34名8岁的男孩和54名8岁的女孩中就有1人患有自闭症。
研究小组发现，连接小鼠边缘下皮层和基底外侧杏仁核的神经回路如果活动减弱，会损害其社会行为。另一个关键回路连接着大脑边缘皮层和杏仁核基底外侧。该研究的第一作者之一阿雅·祖卡(Aya Zucca)说，激活该回路也会导致类似的社交行为受损。
祖卡指出，小鼠和人类都使用相应的大脑区域来处理社会信息，因此小鼠模型是研究这些问题的一个很好的模型。
“在老鼠身上使用一种称为光遗传学的技术，我们控制了在社交参与的精确时间内消极经历中活跃的神经元。这种对神经回路的操纵导致他们避免了社会交往。这有点像当你看到一张友好的脸，但随后有一段负面经历的闪回，足以让你决定走另一条路。”
佩奇说，现在有了这种社会偏好回路，其他问题就可以解决了，比如，这种回路在发育过程中是如何连接的，以及自闭症的遗传或环境风险因素是否会导致这种回路的错误连接。
佩奇说:“几乎可以肯定，自闭症社会症状背后的大脑回路是高度复杂的，我们才刚刚开始绘制它的地图。”“但这项研究为这幅地图增添了一个重要的里程碑。”
