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1892年，德国工程师Rudolf Diesel受面粉厂粉尘爆炸的启发，设想将吸入汽缸的空气高度压缩，使其温度超过燃料的自燃温度，再用高压空气将燃料吹入汽缸，使之着火燃烧，他首创的压缩点火式内燃机1897年研制成功，这种内燃机以后大多用柴油作燃料，故称作柴油机。遗憾的是Diesel做梦都想看到自己的发明能大规模装载在汽车上，但他到死都没有看到这一天，不过他的愿望被后人实现了。1924年，美国的康明斯公司正式采用了泵喷油器，这一发明有效地降低了柴油机的质量，不久以后，博世公司开始正式生产标准泵喷油器，1936年，奔驰公司生产出了第一台柴油机轿车260D。柴油机自问世以来，凭借其良好的动力性、经济性和耐久性等优点在各种动力装置、船舶和车辆上得到日益广泛的应用。欧洲和日本在70年代就基本实现了载货汽车和大型客车的柴油机化。从80年代后期开始，轿车上也越来越多的应用柴油机，例如目前德国生产的1.4L-2.0L排量的小轿车中，柴油机轿车占61%，而法国轿车柴油机的比例更是高达88%。从世界范围来看，汽车柴油化已经成为一种不可逆转的趋势。
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