十月初，克里斯·卡普托站在佛蒙特州伯灵顿国际机场的停机坪上，望着远处的云。在漫长的职业生涯中，他驾驶过军用和商用飞机，飞行时间达数千小时，但他即将进行的这次旅行将非常不同。
这是因为卡普托驾驶的飞机是用电池驱动的。在接下来的16天里，他和同事们驾驶着这架由他们的雇主贝塔技术公司(Beta Technologies)制造的CX300飞机沿着东海岸飞行。他们将在波士顿、纽约、华盛顿和其他城市的拥挤空域飞行，在近二十多处停留休息和充电。
当旅程在佛罗里达结束时，贝塔将飞机交给了空军，空军将在未来几个月对它进行试验。这次旅行让我们看到了若干年后航空业的景象——天空中到处都是不排放温室气体的飞机，而温室气体正是导致地球变暖的危险因素。
“我们正在为我们的州、我们的国家和地球做一些真正有意义的工作，”卡普托说。“很难不想成为其中的一部分。”
在航空史的大部分时间里，电动飞机只不过是一个幻想。但技术进步，尤其是电池方面的技术进步，以及数十亿美元的投资，已经使短途电动航空旅行成为可能——而且，它的支持者希望，在商业上是可行的。
Beta是一家私人控股公司，已经从富达(Fidelity)、亚马逊的气候承诺基金(Climate Pledge Fund)和私募股权公司TPG Capital等投资者那里筹集了8亿多美元。该公司拥有约600名员工，主要在佛蒙特州，最近在伯灵顿建成了一家工厂，计划在那里大规模生产飞机，这些飞机尚未获得联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)的认证。
第一架将是CX300，这是一架外形圆滑、充满未来感的飞机，翼展50英尺，有大弧形窗户和后螺旋桨。A250的设计载货量约为1250磅，不久之后将推出A250，它与CX300的设计有80%的相似之处，并配备了升力旋翼，可以像直升机一样起降。该公司表示，这两架飞机最终都将搭载乘客，Beta将其命名为Alia。
Beta是众多致力于电动航空的公司之一。在加州，Joby Aviation和Archer Aviation正在开发能够垂直飞行的电池驱动飞机，他们说，这种飞机可以短途运送少量乘客。这些公司的支持者包括丰田(Toyota)、史泰兰提斯(Stellantis)、联合航空(United Airlines)、达美航空(Delta Air Lines)和大型投资公司。空客(Airbus)、波音(Boeing)和巴西航空工业公司(Embraer)等老牌制造商也在研发电动飞机。
美国政府也动员起来支持该行业。联邦航空局的目标是，到2028年，支持在一个或多个地方大规模使用新型推进方式的飞机。空军正在授予合同和测试车辆，包括Beta的CX300和Joby于9月交付给加利福尼亚州爱德华兹空军基地的一架飞机。
贝塔的飞机没有卡普托为空军、空军国民警卫队或达美航空驾驶的飞机那么大、那么强劲。他说，虽然重量不足，但它的魅力弥补了它的不足。他指出，这架飞机非常安静，反应灵敏，让驾驶它成为一种乐趣。
“你几乎和飞机融为一体了，”卡普托说，后来又补充说:“你可以听到并感觉到空气穿过飞行控制表面。我们现在戴头盔是因为这是实验性的，安全是最重要的，但我们可以在飞机上摘下头盔，互相交谈。”
卡普托说，CX300和其他电动飞机可能会带来新的机遇，比如更好地连接很少或根本没有直航服务的农村地区。
Beta公司的飞机一次充电飞行了386英里，但该公司表示，预计其客户通常会使用它进行100至150英里的旅行。这架飞往佛罗里达的飞机是在联邦航空局授予的有限权限下获准飞行的
除了不排放废气外，电动飞机的设计也比传统的直升机和飞机更容易操作和维护。但预计它们在未来几年内不会大量升空。最初，他们的行程可能很短——例如，从曼哈顿到肯尼迪国际机场，或者从伯灵顿到纽约州的锡拉丘兹
现代电池只能支持有限的范围和重量。因此，由它们提供动力的飞机通常只能搭载少量乘客，或同等数量的货物。
在早期，电动飞机预计将主要与直升机、汽车和卡车竞争。在城市，如果没有扩大垂直起降场地等基础设施和公众支持，广泛的飞行是不可能的。专家们表示，这种飞机的生产成本一开始也会很高，这限制了它们只能用于富人和医疗后送等关键服务。
航空咨询公司气动咨询公司(AeroDynamic Advisory)的董事总经理凯文·迈克尔斯(Kevin Michaels)说，在某些方面，今天电动航空的挑战和前景与20世纪之交的汽车很相似。
他说:“世界上有几百家制造商，他们都有自己独特的方法来制造这些机器，但你没有道路，没有红绿灯，没有保险。”但是，他补充说，这个行业最终找到了出路。20年后，事情稳定下来了，最终成本下降了，赢家出现了。它改变了做事的方式，改变了人们的生活方式。”
Beta的创始人凯尔?克拉克(Kyle Clark)理解这些担忧，这就是为什么他说Beta采取了更有条理的方法。
“我明白，这个行业存在信任问题，”他说。“在一个安全标准极高的行业里，变化太大、太快了。”
该公司计划明年首先为自己开发的一款发动机获得faa的认证，然后在随后的几年里批准第一架和第二架飞机。克拉克说，CX300将使用跑道来运送货物，从而避免了新建基础设施的需要。
据Beta公司称，这种方法已经得到了几家客户的认可，其中包括航运巨头UPS和联合治疗公司(United Therapeutics)，后者计划使用这种车辆运输用于移植的器官。另一家客户布里斯托集团(Bristow Group)计划像今天使用直升机一样使用这种飞机，将货物和人员运送到海上能源设施，为政府执行搜索和救援任务，以及用于其他目的。
布里斯托执行副总裁大卫·斯捷潘内克(David Stepanek)表示，布里斯托正在与八家公司合作开发下一代飞机，预计这种飞行器将创造新的机会，因为它们比直升机更安静，预计运营成本将降低60%至70%。
除了制造飞机，贝塔公司还在建立一个充电网络，为飞机、汽车、卡车和其他车辆供电。已经建立了十多个充电站，其中一个在佛罗里达州的空军基地，使其成为军方的第一个电动飞机充电站。
该公司还为能够垂直飞行的飞机建造了一个原型着陆点，该着陆点位于改造后的集装箱顶部，其中包含能量储存和一个小的生活空间，供飞行员在飞行之间休息。
去年10月，Beta的飞机离开伯灵顿的那天，卡普托用两条腿驾驶着它，在日落时分抵达阿迪朗达克山脉(Adirondack Mountains)山麓的格里菲斯国际机场(Griffiss International Airport)，那里离他长大的地方很近。他在过去常与家人一起光顾的一家餐厅为贝塔团队点了意大利菜，他的母亲第一次开车去亲自看飞机。第二天早上，他把飞机开到了纽约州的锡拉丘兹(Syracuse)，并把它交给了同事，由他们驾驶飞机完成剩下的旅程。
很多关于电动飞机的热门讨论都围绕着这样一个想法，即它们将被有效地用作飞行汽车，在大城市里载着人们飞驰而过。不过，在不久的将来，它们可能会被用于在人口密集的城市地区以外运送货物和乘客，比如在纽约州北部和佛蒙特州。
他说:“对我来说，它将对我们如何运送器官、货物和服务产生真正有意义的影响，并重新连接我认为经常被遗忘的美国农村地区。”
Niraj Chokshi撰写有关航空、铁路和其他运输行业的文章。更多关于Niraj Chokshi的信息
托尼·塞尼科拉(Tony Cenicola)自1999年以来一直是《纽约时报》的摄影师。更多关于Tony Cenicola的报道
