一组科学家透露，在阿塔卡马沙漠的一个偏远地区，刚刚发现了一个“外星”生态系统，这与以前见过的“任何东西都不同”。
令人难以置信的水晶般清澈的泻湖被广阔的盐平原包围，位于阿根廷的阿塔卡马高原，这是一个海拔超过12,000英尺的巨大高原。
作为地球上最干燥的环境之一，这里很少下雨，阳光无情地照射着地形，创造了一个很少有动植物能够生存的环境。
然而，去年4月，科罗拉多大学博尔德分校(CU)的地质学家布莱恩·海内克(Brian Hynek)在查看该地区的一些卫星图像时，偶然发现了一个看起来像泻湖网络的东西。
据科罗拉多大学发布的一份新闻稿称，出于好奇，他和微生物学家玛丽亚Farías尽可能地驶向神秘的地层，然后在炽热的太阳下徒步了几英里。
海内克说:“在一些地方，我们的膝盖都被盐泥淹没了。”
但当他们到达现场时，他们知道这是值得的:他们发现了一些真正了不起的东西。
在那里，他们发现了由12个泻湖组成的网络，绵延约25英亩(10.1公顷)，远处被贫瘠的山脉包围。
在波光粼粼的水面下，海尼克发现了巨大的绿色植物丘，大约15英尺(4.5米)宽，几英尺高。
他认为它们是叠层石——复杂的微生物群落，在生长过程中形成巨大的石丘，就像珊瑚形成珊瑚礁一样。
然而，这与两位科学家之前所见过的都不一样。
初步观察表明，这些群落可能类似于地球历史上一个叫做早期太古宙的时期存在的叠层石，当时大气中几乎不存在氧气。
海内克说:“这个泻湖可能是地球上最早生命迹象的最好的现代例子之一。”
“它不像我所见过的任何东西，也不像任何科学家所见过的任何东西。”
虽然叠层石确实存在于今天的地球上，包括巴哈马海岸，但这些现代微生物群往往相对较小。CU在其新闻稿中指出，它们也通过捕获漂浮在海上的沙粒和其他碎片来被动地生长。
相比之下，古代叠层石可以伸展到20英尺高，并积极地从周围的水中吸收钙和二氧化碳，导致矿物质在它们周围沉淀。
在阿塔卡马泻湖发现的土丘比地球上现存的任何东西都更像那些太古代群落。
它们的岩层主要由石膏组成，这种矿物在叠层石化石中很常见，但在几乎所有现代叠层石中都没有。
从生物学上讲，它们包括一个被称为蓝藻的光合微生物的外层和一个富含古生菌的粉红色核心。古生菌是一种单细胞生物，经常在世界上最极端的环境中发现。
海内克还指出，泻湖的环境可能类似于古代地球的环境，它的咸水、酸性水和强烈的太阳辐射(由于海拔高)。
此外，叠层石群落还可以为专家们提供前所未有的见解，让他们了解火星上的生命是如何产生的，火星与数十亿年前的地球很相似。
这位地质学家和空间物理学家说:“如果火星上的生命进化到化石的程度，它就会是这样的。”
“了解地球上的这些现代群落可以告诉我们，当我们在火星岩石中寻找类似特征时，我们应该寻找什么。”
海尼克和Farías希望进行进一步的实验，以证实这些以前未知的叠层石正在积极地形成它们的岩层，并弄清楚微生物是如何在如此恶劣的条件下生存下来的。
然而，他们可能已经没有时间了。
阿根廷以外的一家公司已经指定该地区用于锂矿开采。
一旦这个过程开始，阿塔卡马泻湖可能会被毁。
海内克说:“这整个独特的生态系统可能会在几年内消失。”“我们希望我们能保护其中一些遗址，或者至少在它们消失或永远被破坏之前详细描述那里的情况。”
他将发现外星环境描述为“我一生中最大的顿悟时刻”。
他说:“在我们的星球上还能找到这样没有记录的东西，真是太神奇了。”
